反光材料依据逆反射原理，能够利用车灯的照射和光线的反射，来“点亮”前方，提高驾驶员发现前方物体的距离，从而能给驾驶员以更充分的时间，采取相应的安全处置措施。
反光材料主要用于制作的各种反光标志标牌、车辆号牌、安全设施等，在白天以其鲜艳的色彩起到明显的警示作用，在夜间或光线不足的情况下，其明亮的反光效果可以有效地增强人的识别能力，看清目标，引起警觉，从而避免事故发生，减少人员伤亡，降低经济损失，成为道路交通不可缺少的安全卫士，有着明显的的社会效益。
使用范围广泛涉及公安交通、交通监理、消防、铁路、煤矿等部门，民用反光材料主要是反光布、反光晶格片、反光喷绘布等。
中国反光材料在标识业的应用始于80年初，此后随着中国反光材料的产业的发展逐步扩大，使用范围广泛涉及公安交通、交通监理、消防、铁路、煤矿等部门，在保证人身安全的劳动防护用品及民用产品等领域开始广泛使用。
90年代之后，国内反光材料市场开始步入正轨，产品应用的领域越来越广，专业也越分越细，相关部门对不同用途的反光材料分别制定了国际标准或行业标准。
例如：国家职业标准EN－47l（高可视性警示服）《道路交通标志反光膜》等欧美等西方发达的国家还将反光材料的规范使用作为保险赔偿的重要依据之一，并用法规或鼓励形式，规定或宣传使用反光材料，如在雨、雾、雪、夜等视线辨别能力差的环境下，老人、儿童外出，须佩带或穿着具有反光材料的标志或服装，民用反光材料主要是反光布、反光晶格片、反光喷绘布等。
